रायत शिक्षण संस्थेसारख्या, केवळ राष्ट्रीयच नव्हे, तर जागतिक स्तरावरही सर्वदूर ओळखल्या जाणाऱ्या आणि सन्मानित शिक्षण संस्थेला कोणत्याही परिचयाची गरज नाही. ही संस्था स्वतःच एक उदात्त ध्येय, एक उदात्त कार्य मानली जाते, जे तिचे संस्थापक, शिक्षणमहर्षी कर्मवीर भाऊराव पाटील आणि त्यांच्या आदर्श पत्नी, सौ. लक्ष्मीबाई पाटील यांनी अत्यंत निष्ठेने आणि प्रेमाने पुढे नेले, ज्यांनी या ध्येयाला वास्तवात उतरवण्यासाठी अतुलनीय त्याग केला. संस्थेचे संस्थापक, कै. डॉ. कर्मवीर भाऊराव पाटील हे सर्वसामान्यांचे नेते होते, ज्यांनी आपले संपूर्ण मन आणि हृदय त्यांच्या शिक्षणाच्या कार्यासाठी समर्पित केले होते. त्यांच्या काळातील सामाजिक समस्यांची त्यांना सखोल जाण होती आणि शिक्षणाच्या प्रसाराची नितांत गरज त्यांनी पूर्णपणे ओळखली होती. ही एक महत्त्वपूर्ण योगायोगाची गोष्ट आहे की, महात्मा गांधींची स्वातंत्र्य चळवळ आणि भाऊराव पाटील यांची लोकशिक्षण चळवळ १९२० साली साधारणपणे एकाच वेळी सुरू झाली. भाऊरावांनी गांधीजींना पहिल्यांदा १९२१ साली मुंबईतील एका जाहीर सभेत पाहिले. त्यांना हे जाणवले की, केवळ जनसामान्यांच्या शिक्षणाद्वारेच सामाजिक समस्यांवर उपाय करता येईल आणि म्हणूनच त्यांनी १९१९ मध्ये काळे (तालुका-कराड, जिल्हा-सातारा) येथे एक वसतिगृह सुरू करून रयत शिक्षण संस्थेचा पाया घातला. १९२४ मध्ये त्यांनी आपल्या शैक्षणिक संस्थेचे मुख्यालय साताऱ्याला हलवले. त्या प्रचंड सभेत गांधीजींना केवळ एका धोतरात पाहून ते थक्क झाले. त्यांच्यावर इतका खोलवर परिणाम झाला की, त्यांनी आयुष्यभर खादी परिधान करण्याचा संकल्प केला. महात्मा गांधी देशासाठी राजकीय स्वातंत्र्य मिळवण्यासाठी अथक प्रयत्न करत होते. कर्मवीर भाऊराव स्वभावाने बंडखोर होते, पण त्यांना स्वातंत्र्याबद्दल नितांत आदर होता. १९३० च्या कामेरी सत्याग्रहापर्यंत राजकीय स्वातंत्र्याला की सामाजिक सुधारणांना प्राधान्य द्यावे, याबद्दल भाऊराव अनिश्चित होते, परंतु त्यानंतर त्यांनी आपले जीवन पूर्णपणे लोकशिक्षणाच्या कार्याला वाहून घेतले. त्यांच्या मते, शिक्षण हेच जनतेला स्वातंत्र्याची फळे उपभोगण्यास सक्षम करण्याचे आणि त्यांना सामाजिक, आर्थिक व सांस्कृतिक गुलामगिरीतून मुक्त करण्याचे साधन आहे.
कर्मवीर भाऊराव पाटील उर्फ अण्णा आणि त्यागाची मूर्ती असलेल्या त्यांच्या पत्नी सौ. लक्ष्मीबाई पाटील उर्फ वहिनी यांनी बोर्डिंग हाऊसचा खर्च भागवण्यासाठी आपले पवित्र मंगळसूत्रसुद्धा, एक-एक करून सर्व सोन्याचे दागिने दिले होते. वहिनींचा जन्म जरी एका सनातनी आणि पारंपरिक कुटुंबात झाला असला तरी, त्यांनी वेगवेगळ्या जातींच्या मुलांची स्वतःच्या मुलांप्रमाणे काळजी घेतली. स्वयंसेवी शाळांमधील शिक्षक आणि संस्थेचे आजीवन सदस्य अत्यंत कमी पगारावर, आणि काही वेळा तर पगाराशिवायही काम करत होते. अशा प्रकारे कर्मवीर भाऊरावांनी आजीवन सदस्यांचा एक तेजस्वी आणि आदर्श संघ आणि कार्यकर्त्यांचे एक विशाल जाळे तयार केले, ज्यांच्या निःस्वार्थ भक्ती आणि त्यागामुळे संस्थेची वाढ आणि विकास झाला. शिक्षण आणि सर्वसामान्यांच्या कल्याणासाठी केलेल्या त्यांच्या निःस्वार्थ सेवेबद्दल आपण सर्वजण भाऊरावांचे ऋणी आहोत. त्यांच्या कार्याचे अद्वितीय मूल्य ओळखून, पुणे विद्यापीठाने त्यांना डी.लिट. पदवीने आणि भारत सरकारने पद्मभूषण पुरस्काराने सन्मानित केले. तथापि, महाराष्ट्रातील सुशिक्षित आणि अशिक्षित, गरीब आणि श्रीमंत जनतेने त्यांना त्याआधीच 'कर्मवीर' ही सर्वात मोठी पदवी बहाल केली होती. कर्मवीर भाऊराव पाटील यांचे उत्तुंग व्यक्तिमत्त्व, उदात्त आदर्श, पारदर्शक चारित्र्य, साधे जीवन, असामान्य त्याग आणि संततुल्य जीवन यांचा महाराष्ट्रातील जनतेवर दृढ आणि संस्कारक्षम प्रभाव पडला. कर्मवीर भाऊराव पाटील यांच्या उत्तुंग व्यक्तिमत्त्वाचा, त्यांच्या उदात्त आदर्शांचा, पारदर्शक चारित्र्याचा, साध्या राहणीमानाचा, असामान्य त्यागाचा आणि संततुल्य जीवनाचा महाराष्ट्रातील जनतेवर सखोल आणि संस्कारक्षम प्रभाव पडला.
